Καρδινάλιος

Είναι ένα κρυπτικό είδος που ζει σε βραχώδεις ακτές, υφάλους και μέσα σε θαλάσσιες σπηλιές. Τη μέρα παραμένει κρυμμένο σε σκοτεινές κοιλότητες και σχισμές βράχων, συχνά σε μικρές ομάδες, και μερικές φορές κολυμπάει ανάποδα με την κοιλιά προς τα πάνω, κολλημένο στην οροφή της σπηλιάς. Τη νύχτα βγαίνει στο ανοιχτό νερό για να κυνηγήσει. Το συναντάμε σε βάθη από 2 έως 200 μέτρα, αν και το καλοκαίρι ανεβαίνει σε πιο ρηχά νερά για την αναπαραγωγή.

Είναι νυκτόβιος θηρευτής. Τρέφεται κυρίως με μικρά ασπόνδυλα, όπως γαρίδες και κωπήποδα, καθώς και με αυγά και προνύμφες άλλων ψαριών που βρίσκει στο πλαγκτόν κατά τη διάρκεια της νύχτας.

Ο Καρδινάλιος έχει έναν εξαιρετικά ενδιαφέροντα τρόπο αναπαραγωγής που ονομάζεται στοματική επώαση (mouthbrooding). Η αναπαραγωγή γίνεται το καλοκαίρι, συνήθως από τον Ιούνιο έως τον Σεπτέμβριο. Μετά τη γονιμοποίηση, το αρσενικό παίρνει τα αυγά, που είναι ενωμένα σε μια μπάλα, μέσα στο στόμα του. Εκεί τα κρατάει και τα προστατεύει μέχρι να εκκολαφθούν, κάτι που διαρκεί περίπου 5 με 7 ημέρες. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το αρσενικό δεν τρέφεται καθόλου και αερίζει τα αυγά ανοιγοκλείνοντας το στόμα του.

Δεν έχει καμία εμπορική αξία και δεν πωλείται στις ψαραγορές λόγω του μικρού μεγέθους του. Αλιεύεται μόνο τυχαία ως παράπλευρο αλίευμα σε δίχτυα και κιούρτους. Ωστόσο, χρησιμοποιείται μερικές φορές από ερασιτέχνες ψαράδες ως ζωντανό δόλωμα για μεγαλύτερα αρπακτικά, όπως οι στήρες και οι ροφοί, αν και είναι δύσκολο να διατηρηθεί ζωντανό.

Η IUCN κατατάσσει τον Καρδινάλιο στα είδη Ελαχίστης Ανησυχίας (Least Concern), καθώς είναι άφθονος σε όλη τη Μεσόγειο. Επιστημονικές μελέτες έχουν δείξει ότι αποτελεί σημαντικό κρίκο στη διατροφική αλυσίδα των θαλάσσιων σπηλαίων, μεταφέροντας ενέργεια από το εξωτερικό περιβάλλον μέσα στη σπηλιά μέσω των περιττωμάτων του. Επίσης, έχει παρατηρηθεί ότι τα αρσενικά που επωάζουν αυγά είναι πιο ευάλωτα σε θηρευτές, καθώς η ικανότητά τους να τραφούν και να αναπνεύσουν είναι περιορισμένη.